Gonzalo Rojas nace el 20 de diciembre en Lebu o Leufu ("torrente hondo" en mapuche), en el sur de Chile. Es el séptimo de ocho hijos. Tanto su padre Juan Antonio Rojas como su madre Celia Pizarro son originarios del norte chico de Chile, y más exactamente de la región donde nació y vivió Gabriela Mistral, pariente de Rojas por la rama paterna. (Durante toda su vida se mencionó erróneamente 1917 como el año de nacimiento de Gonzalo Rojas. Esto explica los desajustes que se leen a continuación en las celebraciones de sus cumpleaños y en algunos poemas.)

Muere su padre, quien trabajaba en las minas de carbón de Lebu, en la provincia de Arauco, en calidad de agrimensor.

Acompaña a su madre en un viaje de más de dos mil kilómetros al norte de Chile.

Aprende a leer en tres meses y se hace cada vez más viva su fascinación por las palabras, despertada tres años antes, cuando oyó la palabra "relámpago" una noche de tormenta.

Su familia se muda a Concepción, la segunda ciudad más importante de Chile. Su madre ubica a los hijos en distintos colegios, la mayoría como becarios. Gonzalo Rojas entra entonces en el internado Seminario Conciliar. Su tartamudeo lo obliga a sustituir las palabras que le plantean dificultades de pronunciación durante las lecturas en voz alta. En el internado, tiene como profesor a un sacerdote alemán, Guillermo Jünemann, especialista en lenguas clásicas, que tuvo una gran influencia en su formación literaria.

Durante sus estudios lee asiduamente a los griegos y a los latinos, a los españoles del Siglo de Oro, a Rimbaud y a Baudelaire.

En abril, abandona el liceo de Concepción para viajar a Iquique, en el norte de Chile, donde prosigue sus estudios secundarios. El barco que lo lleva hace escala en Valparaíso, y en una librería del puerto compra El artista adolescente de Joyce y descubre que su "propia vida" ya estaba escrita en este libro. Lee a Esenin y a Maiakowski, así como a los poetas españoles de la Generación del 27. Escribe sus primeras composiciones poéticas.

Publica en el periódico La Crítica, que dirige González Zenteno, su primer artículo sobre el escritor español Valle-Inclán, y varios poemas. Gana el concurso de poesía en las fiestas de la primavera de Iquique con el poema Festival que es, de hecho, su primer poema publicado. De regreso a Concepción, funda la revista Letras en el Liceo de Hombres, donde da a conocer otros poemas juveniles. Sus lecturas de Neruda, principalmente de las Residencias, le inspiran el ensayo "Los treinta años de Pablo Neruda". La Guerra Civil Española lo conmueve hasta el punto de querer ser voluntario.

Se inscribe en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chile, en Santiago, pero asiste sobre todo a las clases de literatura. Profundiza sus conocimientos en latín y lee a Ovidio, Catulo y Horacio en versión original.

Abandona sus estudios de derecho para ingresar al Instituto Pedagógico. Forma parte del grupo surrealista La Mandrágora durante un breve periodo y frecuenta al poeta Vicente Huidobro, con quien mantiene una relación estimulante. En la Biblioteca Nacional lee a los románticos alemanes e ingleses.

Para sufragar sus estudios, trabaja como inspector en el Internado Barros Arana.

Su madre muere en Santiago.

Harto de la vida en Santiago, a la que más tarde bautiza como "capital-de-no-sé-qué”, se marcha al norte de Chile, en los lindes del desierto de Atacama, en compañía de María McKenzie, una joven de 18 años de ascendencia escocesa, quien se volverá su esposa y la madre de su primogénito. Encuentra un empleo en la mina El Orito, donde, además, enseña a leer a los mineros con los únicos libros que había llevado consigo, entre otros, Vidas, opiniones y sentencias de las filósofos más ilustres.

Nace su primogénito Rodrigo Tomás en septiembre. Se va a vivir con su familia al sur de Chile y encuentra un empleo en una maderería de la isla de Puluqui, en el golfo del Reloncaví.

De regreso a Santiago, reanuda sus estudios de filología y filosofía. Trabaja en la Dirección de Informaciones y de Cultura. Colabora con Leopoldo Castedo en la revista Antártica, en la que funge como secretario de redacción.

Comienza a dar clases de literatura en el Colegio Alemán de Valparaíso, adonde viaja cada semana desde Santiago. Más tarde comentará que fue en esa época cuando "surgió, por ráfagas, un ejercicio de imaginación que no era surrealista, sino más bien expresionista".

Presenta el manuscrito de La miseria del hombre en el concurso de la Sociedad de Escritores de Chile, con el seudónimo de Heráclito. Gana el primer lugar, que consiste en la publicación del libro, pero la sEcH no cumple su obligación y el volumen sale dos años más tarde, por cuenta del autor.

Se instala en Valparaíso con su familia, donde enseña castellano y filosofía; de día, en colegios secundarios, y en la noche, en liceos nocturnos. Sugiere a las autoridades del puerto la creación de un Instituto de Enseñanza Superior que se volverá la Universidad de Chile de Valparaíso. Lee a los existencialistas.

Se publica su primer libro, La miseria del hombre, con ilustraciones del pintor Carlos Pedraza.

Gana el concurso para las cátedras de literatura chilena y de teoría literaria en la Universidad de Concepción. Crea allí el Departamento de Español, que dirigirá durante 18 años.

Primer viaje a Europa. Se embarca en Buenos Aires con destino a Bremen. Visita Alemania, Holanda, Bélgica y Francia antes de descubrir España por primera vez. En París conoce a André Breton y a Benjamin Péret.

Funda las Escuelas de Temporada de la Universidad de Concepción y organiza los primeros cursos de verano para el público en general. Más adelante, seguirá promoviendo estas actividades en el resto del país.

Se separa de su primera esposa María Mckenzie.

En el marco de la IV Escuela de Verano Internacional, organiza y preside el Primer Encuentro de Escritores Chilenos. Obtiene la beca uNESco para escritores y viaja con su hijo Rodrigo Tomás a Europa, donde reside entre París, Londres, Roma y Madrid hasta principios de 1959.

En París se reencuentra con Hilda Ortiz May, quien más adelante se volverá su esposa. Entre marzo y abril viaja por primera vez a China, invitado por la Unión de Escritores Chinos. Visita más de 10 ciudades y la noche del 26 de abril sostiene una conversación literaria con Mao Tsé Tung.

Bajo los auspicios de la Universidad de Concepción convoca al Primer Encuentro de Escritores Americanos, al cual asisten, entre otros, Allen Ginsberg, Lawrence Ferlinghetti, Ernesto Sábato, Sebastián Salazar Bondy, Jorge Zalamea, Enrique Anderson Imbert, Margarita Aguirre, Nicanor Parra, Luis Oyarzún, Jaime García Terrés, Joaquín Gutiérrez, Carlos Martínez Moreno, Guillermo Sánchez, Fernando Alegría, José Antonio Portuondo, Hugo Lindo, Volodia Teitelboim. Hacia el fin del año, luego del terrible terremoto que destruye el sur de Chile, pone en marcha los primeros Talleres de escritura.

Para la VIII Escuela Internacional de Verano, propone dos temas de reflexión: "Imagen de América Latina" e "Imagen del hombre actual". Los invitados son, entre otros, Linus Pauling, Carlos Fuentes, Pablo Neruda, Osvaldo Guayasamín, Oscar Niemeyer, John D. Bernal, Mario Benedetti, Alejo Carpentier, Augusto Roa Bastos, José María Arguedas, Héctor Agosti, Gianpietro Puppi, Thiago de Melo, Benjamín Carrión, Mariano Picón Salas, José Miguel Oviedo. Treinta años después, Carlos Fuentes comentará a propósito del boom latinoamericano: "Coincido totalmente con José Donoso: todo comenzó en la Escuela de Verano de Concepción, cuando Gonzalo Rojas, el gran poeta chileno, nos reunió a los escritores y a los críticos".

Publica su segundo libro: Contra la muerte, con ilustraciones de Julio Escámez. En octubre nace su hijo, Gonzalo Rojas-May.

Lo nombran jefe de una misión cultural en la República Popular China, adonde viaja durante tres meses, así como en Corea del Norte. Una segunda edición de Contra la muerte sale en La Habana.

Viaja a Cuba como miembro del jurado del Premio Casa de las Américas. Conoce a Lezama Lima, Eliseo Alberto y a otros poetas cubanos.

Con el motivo de sus cincuenta años, jóvenes poetas chilenos organizan un "Encuentro con Gonzalo Rojas". Lebu lo distingue como su primer Hijo Ilustre.

Participa en el Congreso sobre la Cultura de La Habana, donde Julio Contázar declara: "Hablo de Gonzalo Rojas, quien le devolvió a la poesía muchas cosas que había perdido".

A consecuencia de la Reforma universitaria, es elegido por los profesores y estudiantes director del Consejo de Difusión Universitaria en la Universidad de Concepción. Se vuelve, así, responsable de la política cultural de esta institución.

Bajo el auspicio de la Universidad de Concepción, organiza las Jornadas Culturales de Defensa del Triunfo Popular, cuando algunos sectores de Chile ponen en peligro la elección de Salvador Allende

El presidente Allende lo nombra agregado cultural en la República Popular China, donde reside entre marzo de 1971 y mayo de 1972.

El presidente Allende lo nombra embajador en Cuba, pero el golpe de Estado del 11 de septiembre le impide asumir su cargo. Al día siguiente, inaugura la avenida Salvador Allende en La Habana, en presencia de un millón de cubanos. La dictadura militar chilena le quita su pasaporte. Unos meses después parte al exilio en la República Democrática Alemana.

En reconocimiento a su prestigio y su obra, la RDA lo nombra profesor en la Universidad de Rostock. Sin embargo, no lo dejan ejercer su profesión de maestro por no avalar su programa de estudio, que incluye a autores disidentes del régimen.

Después de un año de exilio con su familia en la RDA, abandona el país para mudarse a Caracas, Venezuela. Trabaja en el Centro Rómulo Gallegos antes de enseñar en la Universidad Simón Bolívar.

Publica en Caracas su libro Oscuro. Conjuntamente con Gabriel García Márquez. y Juan Goytisolo integra el jurado del Premio Rómulo Gallegos que es concedido a Carlos Fuentes.

Sigue asilado en Caracas y recibe invitaciones para dar conferencias en Estados Unidos. Da seminarios en la Universidad de Chicago y en el Barnard College de Nueva York sobre la obra de Gabriela Mistral y de Vicente Huidobro.

Su libro Transtierro se publica en Madrid. Obtiene la beca Guggenheim. Regresa a Chile, todavía bajo la dictadura, pero no puede encontrar ningún empleo en una institución pública o privada. Establece su domicilio en Chillán, ciudad natal de su segunda esposa y de su segundo hijo. La República Federal Alemana lo invita a leer su poesía en las universidades de Hamburgo, Kiel, Gotinga, Düssel-dorf, Colonia, Fránkfurt, Mainz y Bonn. En esta última ciudad, mantiene un diálogo público con el crítico colombiano Rafael Gutiérrez Girardot.

En México publica Antología breve, y en Chile, 50 poemas con ilustraciones de Matta, como sucederá en muchos libros posteriores. Graba sus poemas en la Biblioteca del Congreso de Washington; da cursos de teoría literaria y literatura hispanoamericana en la Universidad de Columbia en Nueva York y en la Universidad de Pittsburg, Pennsylvania.

Reside en Austin, Texas, invitado por la Universidad a dar clases de literatura hispanoamericana. La primera edición de Del relámpago aparece en México, en el Fondo de Cultura Económica.

Recorre las universidades de Estados Unidos para dictar conferencias y leer su poesía.

Reside en Chicago, invitado por la Universidad a dar clases.

La Universidad Brigham Young de Provo, Utah, lo invita como profesor y escritor en residencia por varios años. Allí escribe la mayor parte de los poemas publicados con el título de El alumbrado.

En Santiago de Chile se publica El alumbrado, en las ediciones Ganymedes, y en Madrid aparece un tercer libro sobre su obra: Nuevos estudios sobre la poesía de Gonzalo Rojas, de Marcelo Coddou. El congreso de la Philological Association of the Carolinas (Charleston) y la Cincinatti Conference of Romance Languages dedican varias sesiones al estudio de su obra.

Aparece en Madrid la edición española de El alumbrado y otros poemas que suma 22 poemas a la edición chilena. Un nuevo volumen de análisis críticos sobre su obra se publica con Nueva York: Poesía y poética de Gonzalo Rojas, una selección de artículos compila por Enrique Giordano.

Reside en Berlín, invitado por el Kinster Programm del Deutscher Akademischer Austausch Dienst (DAAD), y da conferencias en la Universidad Libre de Berlín y en el Iberoamerikanisches Institut. Esta última institución organiza un simposio sobre su obra con la participación de especialistas de Alemania, Estados Unidos y Chile. Las ponencias se publican en el volumen 15.1 de Ibero-Amerikanisches Archiv, en 1989. Conoce a escritores y artistas alemanes, entre otros a Günther Grass. Es invitado a leer sus poemas en el Instituto Iberoamericano de Gotemburgo, Suecia. Para la celebración de sus 70 años, el gobierno de México le rinde un homenaje en el Palacio de Bellas Artes, en el Distrito Federal. La Universidad Autónoma de Zacatecas, en México, publica Antología personal. Cluff y Quackenbush traducen Schizotext and others poems para la editorial Lang de Nueva York. La editorial Hiperión de Madrid publica Materia de testamento

Los periódicos madrileños El País y Diario 16 informan que Materia de testamento es uno de los libros más vendidos de la temporada.

Desocupado lector se publica en Madrid. Es nombrado profesor emérito de la Universidad de Concepción. Los días 11, 12 y 13 de enero, la Facultad de Pedagogía le rinde un homenaje en el que participan escritores y críticos chilenos; los artículos se reúnen en el número 15 de la revista Acta literaria.

La Brigham Young University lo nombra profesor emérito. Ofrece una lectura de poesía en el Palacio Real de Madrid. La editorial Hiperión publica un extenso estudio realizado por Hilda R. May, titulado La poesía de Gonzalo Rojas, así como Las hermosas, poesías de amor, una selección preparada por Hilda R. May. En Santiago, el Fondo de Cultura Económica edita Antología de aire. La Universidad de Salamanca y la Universidad Complutense lo invitan a leer su poesía. En Barcelona, el pintor chileno Víctor Ramírez ilustra su libro Zumbido.

Le otorgan la primera edición del Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana, el 5 de junio, con un jurado compuesto, entre otros, por Octavio Paz, José Hierro, Álvaro Mutis y F. Lázaro Carreter. Lo recibe el 2 de diciembre en el Palacio Real de Madrid, y los días 3 y 4 de diciembre se desarrollan unas jornadas de estudio sobre su obra en la Universidad de Salamanca. Esa misma universidad publica el volumen Cinco visiones. En noviembre, su país natal le concede el Premio Nacional de Literatura, y Chillán, su ciudad de residencia, lo declara ciudadano ilustre.

A petición del gobierno de Chile, viaja a la Antártica para inaugurar el año escolar en la escuela de Villa de las Estrellas. La ciudad de Concepción lo declara ciudadano ilustre. Peter Schultze-Kraft y Dieter Masuhr traducen al alemán una antología titulada: Am Grund von alledem schläft ein Pferd.

Recibe un reconocimiento académico en las universidades de Valparaíso y de Playa Ancha.

La ciudad de Valparaíso le rinde homenaje y lo declara ciudadano ilustre. Para la ocasión se publica una edición crítica de La miseria del hombre preparada por Marcelo Coddou con la colaboración de Marcelo Pellegrini. El 15 de julio muere Hilda R. May en Chillán a consecuencia de una larga enfermedad. Durante varios meses viaja por Alemania, Italia y España, donde da recitales poéticos. En Madrid, la Residencia de Estudiantes lo invita como su primer poeta en residencia.

El presidente de Argentina le entrega el Premio José Hernández, la más alta distinción literaria del país. La Biblioteca Ayacucho de Caracas y el Fondo de Cultura Económica de México publican Obra selecta en la colección de los grandes escritores de lengua española.

En México se le otorga el Premio de Poesía y Ensayo Octavio Paz. El ministro de Educación de Chile organiza en Concepción un homenaje a su obra con la participación de escritores de Chile, México, Perú, Argentina, Venezuela, Alemania y España. Las memorias del encuentro se publican con el título de Gonzalo Rojas y el relámpago.

Aparece en internet la Biblioteca de Gonzalo Rojas, en el marco de la Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes de la Universidad de Alicante, España. Las universidades de Concepción y del Bío-Bío le otorgan un doctorado honoris causa. Se le conceden los premios Altazor de Poesía y Walt Whitman en Santiago y el Premio Municipal de Chillán. María MacKenzie, su primera esposa y figura central de La miseria del hombre, muere en Alicante 13 de octubre.

El libro Ocio sagrado se publica en Barcelona. El 4 de noviembre es elegido miembro honorario de la Academia Chilena de la Lengua. Viaja a Israel y a Grecia, invitado por el Instituto Cervantes. En México se publica un nuevo estudio sobre su obra: Otras sílabas sobre Gonzalo Rojas, de Fabienne Bradu.

El 23 de abril recibe el Premio Cervantes en Alcalá de Henares de manos del rey Juan Carlos I. Para la ocasión, la Universidad de Alcalá organiza una exposición sobre su vida y su obra, y publica una monografía. Luego viaja a Argel y a Moscú, donde se publican traducciones de su obra, por invitación de los Institutos Cervantes. También da recitales en Colonia, Granada, Barcelona, Salamanca, Murcia, Valladolid y Málaga. Los libros publicados en ese año son: La voz de Gonzalo Rojas (Residencia de Estudiantes, Madrid); La reniñez (Tabla Rasa, Madrid); Antología poética (México, Fondo de Cultura Económica); Del loco amor (Universidad del Bío- Bío, Chile).

Se inaugura la Fundación de Estudios Iberoamericanos Gonzalo Rojas en Santiago de Chile, con el auspicio de la Universidad Andrés Bello. Otra sede de la Fundación se abre en México. En abril tiene lugar el simposio "América es la casa" que marca el inicio de las actividades de la Fundación en Chile. En mayo, participa en el Festival de Poesía de Malmö, donde se presenta su primer libro traducido al sueco por Lasse Söderberg: Mot Döden. Una nueva antología en inglés, From the Lightning, traducida por John Oliver Simon, aparece en Estados Unidos. En Brasil se publica su primer libro traducido al portugués y, en Moscú, una selección de poemas en la versión rusa de Natalia Vanjanen. Se publica en la editorial La Lettre volée, Bruselas, la traducción al francés de La miseria del hombre, por Fabienne Bradu. En septiembre viaja a Bremen para la inauguración de la Biblioteca del Instituto Cervantes que lleva su nombre, y se presenta la antología Das Haus aus Luft, traducida por Reiner Kornberger. En octubre, el Fondo de Cultura Económica de México publica el libro Duotto, un diálogo entre Gonzalo Rojas y Matta, editado por Germana Matta. La Universidad Andrés Bello de Santiago de Chile publica el libro Las sílabas.

Participa en varios encuentros literarios en Chile, México y Colombia, donde da recitales de su poesía. Su país lo postula al Premio Nobel de Literatura.

Viaja a México para participar en el Encuentro sobre la Imaginación, organizado por la Fundación Gonzalo Rojas, así como a Bogotá y a Lima, donde da lecturas de su poesía. Pierde la visión de su ojo derecho. En Chile se publica Esquizo y en Argentina, Contra la muerte y otros poemas.

Es el invitado de honor de la Casa de las Américas en La Habana, donde se publica su libro Contra la muerte y otras visiones. Se le rinde un homenaje en Chile por sus 90 años con una exposición y un coloquio sobre su obra. En México, se publica ¿Quién no cumple cien años?

Recibe la medalla Gabriela Mistral de manos de la presidenta de Chile Michelle Bachelet y publica Gedeshim Gedeshóth en el Fondo de Cultura Económica de Santiago de Chile.

Un violento terremoto sacude Chile. Su estado de salud se deteriora y en septiembre es hospitalizado en Chillán. Ese año salen a la luz, en Santiago, Con arrimo y sin arrimo y una reedición de La miseria del hombre en la Universidad Diego Portales.

En febrero sufre un accidente vascular cerebral y muere el 25 de abril en una clínica privada de Santiago. El presidente de Chile decreta dos días de duelo nacional y sus funerales dan lugar a numerosas manifestaciones de apoyo. Descansa en el cementerio de Chillán.